Histoire – Mai (Omai), les aventures d’un Polynésien à Londres au 18e siècle

"Portrait of Mai (Omai)" par le peintre Joshua Reynolds, 1776
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Ce mardi 25 avril, la “National Portrait Gallery” a annoncé avoir fait l’acquisition, pour 6,7 milliards de francs, du célèbre tableau de Joshua Reynolds , “Portrait of Mai (Omai)”. Ce tableau, comme précisé par l’Agence française de presse (AFP), avait toujours appartenu à des propriétaires privés. Que sait on de cet homme polynésien au parcours incroyable? Réponse ci-dessous.

Croquis au crayon d’Omai par Joshua Reynolds

Omai, de son vrai nom Mai, serait né vers 1751 aux Raromatai. Plus précisément sur l’île sacrée, Raiatea, première île polynésienne à avoir été peuplée.

Alors qu’il est âgé d’une vingtaine d’année, le roi Puni de Bora Bora, aurait envahit l’île de Raiatea et pris les terres de la famille d’Omai. Son père aurait d’ailleurs été tué par ce roi à la réputation sanguinaire. Omai, pour échapper au même sort, se réfugie à Tahiti. Il rencontre alors les Britanniques et embarque avec Tobias Furneaux sur le HMS Adventure vers Huahine. Ce navire accompagne le HMS Endeavour, navire du capitaine Cook, lors de la seconde expédition de ce dernier dans le Pacifique. Toujours à bord du HMS Adventure de Furneaux, Omai quitte Huahine le 7 septembre 1773.


Il n’a jamais été demandé à Reynolds, pourtant de coutume à l’époque, de peindre le portrait de Mai. L’œuvre, datée de 1776, aurait par conséquent été peinte avant le départ de Mai vers Tahiti.
Cette œuvre est restée dans l’atelier du peintre jusqu’à sa mort en 1792.
(Peinture et portrait ci-dessus de Joshua Reynolds, Autoportrait à la main en visière, vers 1748)

Après avoir pris la mer avec le capitaine Furneaux, premier homme à avoir fait le tour du monde dans les deux sens, Omai arrive à Londres en 1774. Il est alors, à cette époque, le second Polynésien à fouler le sol européen. Aotourou est le premier Polynésien à toucher le sol européen, en France plus précisément. Omai devient le premier Polynésien à aller en Grande-Bretagne.

A son arrivée, Joseph Banks, naturaliste qui participa au premier voyage de James Cook autour du monde entre 1768 et 1771 et qui est à la tête de la Royal Society, prend Omai sous son aile. Omai vit alors des rencontres et une vie extraordinaire : présentation à la haute société britannique, rencontre avec le roi George III, participation à la cérémonie d’ouverture de la session du parlement, participation à des bals, à des dîners, visite de l’opéra…

Omai vit à Londres de 1774 à 1776. En 1776, il quitte la Grande-Bretagne et participe au troisième voyage de Cook dans le Pacifique. Ce voyage le ramène dans un premier temps à Tahiti et ensuite à Huahine ou Omai meurt vers 1789/1780.

Portrait of Mai (Omai) ” par Joshua Reynolds,1776