Reprise des vols d'Air Tahiti vers les îles Cook : célébration et enjeux

Une arrivée célébrée, ce samedi 24 juin, lors de l'atterrissage du vol d'Air Tahiti à Rarotonga.(Photo : Sébastien Berson) — (Photo : Sébastien Berson)

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Trois ans ! Cela fait trois ans qu’Air Tahiti et le comité du tourisme des îles Cook attendent que la liaison entre Tahiti et Rarotonga reprenne. C’est désormais chose faite depuis ce samedi 24 juin, avec le décollage de l’ATR72-600 de la compagnie vers le pays ayant pour devise “Te Atua Mou E” (Dieu est la vérité).

Descente des passagers, en provenance de Tahiti, à Rarotonga, ce samedi 24 juin, lors de l’atterrissage de l’ATR 72 d’Air Tahiti, plus de trois ans après la dernière rotation. (Sébastien Berson)

La crise Covid n’aura finalement pas eu raison de la détermination d’Air Tahiti et du comité du tourisme des îles Cook. Et c’est une excellente nouvelle pour les populations des deux pays quand on sait les liens forts qui existent entre eux. “Les personnes des îles Cook ont de la famille en Polynésie française, les Polynésiens ont de la famille aux îles Cook”, indique Vairani Tetaria, directrice marketing et commercial d’Air Tahiti.

*“La reprise des rotations vers Rarotonga est une grande satisfaction qui répond à un réel besoin”* informe Vairani Tetaria, directrice marketing et commercial chez Air Tahiti. (Photo : Sébastien Berson)

Le retour d’Air Tahiti à Rarotonga est le signe d’une longue collaboration à venir avec le comité du tourisme des îles Cook mais aussi avec Air Rarotonga, qui travaille déjà avec Air Tahiti via un système de “Codeshare”. Ici Ewan Smith, directeur d’Air Rarotonga aux îles Cook mais aussi président du comité du tourisme de l’archipel, avec Moerava Amaru-Bopp, cheffe du service développement commercial chez Air Tahiti. (Photo : Sébastien Berson )

Après les débuts d’Air Rarotonga en août dernier, avec une rotation par semaine vers Tahiti, c’est donc au tour d’Air Tahiti de reprendre la destination. La route Tahiti-îles Cook, débutée en 2007, compte aujourd’hui deux rotations par semaine, une le samedi et une le dimanche.

En 2019, les îles Cook ont accueilli 190 000 visiteurs

Pour Ewan Smith, la reprise des vols d’Air Tahiti est une réelle opportunité pour les îles Cook pour capter la clientèle européenne et nord américaine. (Photo : Sébastien Berson)

Les îles Cook, situées à 1 150 kilomètres de Tahiti, ont connu, comme la Polynésie française, une période très compliquée lors de la fermeture des frontières de l’archipel en raison de la crise sanitaire en 2020. Tout comme au Fenua, l’économie de Rarotonga, et des autres îles qui composent les îles Cook, repose essentiellement sur le tourisme. En 2019, 190 000 personnes visitaient les îles Cook, informe Ewan Smith, président du comité du tourisme mais également directeur d’Air Rarotonga.

L’équipe du comité du tourisme des îles Cook. On retrouve Ewan Smith (au centre, en pull gris), Noéline Mateariki ( seconde en partant de la droite), directrice des ventes et marketing pour le comité du tourisme des îles Cook. Robert Skews ( au milieu en bleu), est quant à lui directeur de la société Turama Pacific Travel Group, prestataire touristique important de l’île. ( Photo : Sébastien Berson)

La fermeture des frontières et l’arrêt des vols n’a pas été sans conséquence sur le tourisme local. Durant la crise, seules des missions internes de cargo ou sanitaires ont demeuré. Celles-ci ont alors été assurées par la compagnie cookienne Air Rarotonga. La compagnie locale fonctionnait, à ce moment-là, à seulement 15 à 20 % de ses capacités, précise le président du comité. Et Air New Zealand ne se déplaçait plus qu’une seule fois par semaine pour des missions de cargo. Le pays était alors totalement isolé du reste du monde.

Air New Zealand a assuré des missions de cargo, durant la crise sanitaire, vers les îles Cook. Aujourd’hui elle emmène de nouveau des touristes, essentiels pour l’économie de l’archipel. (Photo : Sébastien Berson)

Une reprise des rotations d’Air Tahiti comme lien international pour les îles Cook

La sortie de crise sanitaire a été difficile pour le tourisme de l’archipel. La raison : la non reprise de lignes aériennes auparavant essentielles pour le tourisme des îles Cook, comme la ligne Auckland-Rarotonga-Los Angeles ou encore la fin de vols directs depuis Sydney. A la sortie de crise seuls des vols internationaux depuis la Nouvelle-Zélande demeuraient.

Tout comme à Tahiti, l’accueil se fait en danse aux îles Cook. (Photo : Sébastien Berson)

Pas de quoi décourager le comité du tourisme. Celui-ci a travaillé d’arrache-pied pour faire revenir sa clientèle internationale. Et le travail des professionnels du tourisme a payé. Preuve en est aujourd’hui avec la nouvelle rotation hebdomadaire de Hawaiian Airlines et l’arrivée, cette semaine du 26 juin, de la compagnie australienne Jet Star. Celle-ci desservira désormais trois fois par semaine les îles Cook depuis Sydney. Ewan Smith indique que pour 2023, le nombre de visiteurs sur l’archipel devrait être d’environ 140 000 personnes.

Hawaiian Airlines assure une fois par semaine la liaison Hawaii-Rarotonga. (Photo : Sébastien Berson)

La reprise des rotations d’Air Tahiti est également d’un grand intérêt pour Rarotonga et les quatorze autres îles qui composent l’archipel. En effet, comme informent Vairani Tetaria et Ewan Smith, la reprise de ces deux rotations hebdomadaires de la compagnie polynésienne doit servir de levier et de tremplin afin de toucher et d’inviter la clientèle nord-américaine et européenne, qui représentent les deux marchés principaux du Fenua, à se rendre aux îles Cook.